建筑物以及车辆等的外部装饰必须采取防水措施。防水涂料就是为了达到这些目的而使用的，但是必须考虑到水的渗入有两种不同形态。一种是雨水等液态水的渗入，另一种是以水蒸气的形式渗入。渗入的水蒸气凝结成水，会导致污染、腐蚀、电气事故等。
作为对于液态水的防水涂料，可使用以蜡、油、金属皂等为主要成分的疏水性材料，这类材料能够有效地防止雨水渗入，但是在诸如混凝土内部发生化学变化等特殊情况下，可能会导致严重开裂，进而造成危险。
因此，这类材料正在被各种形式的硅树脂所取代。硅对液态水有很强的抵抗力，可涂布在砖块、石膏、纺织品、皮革等材料上。但是对水蒸气的抵抗能力较低，水蒸气的透过速度显示出较大的值。
除了硅之外，硅酸盐、硅烷、环氧树脂、丙烯酸树脂也备受关注。硅树脂涂料包括溶剂型和水性两种，两者都使用方便，但其中有些产品不能用在石灰岩上。此外，水性涂料表现出高碱性。
合成树脂涂料并不能完美地保护基面免受水蒸气渗入影响。其原因在于，水蒸气能够穿透涂膜。这一特性是通过“水蒸气渗透速度”来进行评估，根据聚合物的种类不同，其数值有很大差异。
例如，四氟乙烯树脂和聚偏二氯乙烯的值为4.8，能够有效发挥出防水效果，而聚甲基丙烯酸甲酯的值为550、醋酸纤维素的值为1200，水蒸气很容易渗透。
石材用防水涂料也被称为石材稳定剂，是用于稳定石材表面，以防止发生石材表面飞散等现象。最具代表性的，是以石油精（白油精）中的醇酸树脂为基础的产品。桐油改性醇酸和桐油酚醛树脂能够有效提高耐碱性能。
乳液等石材用涂料并不能良好地附着在石材上，因此需要充分降低其粘度，以利于其渗透到石材中。
除了醇酸树脂外，还可在相对较低浓度下使用非常细粒度的乳胶涂料。例如苯丙乳胶和丙烯酸乳胶等。
从水的表面张力可以看出，水会表现出显著的毛细管现象。因此，防水涂料的涂膜表面必须是连续的、无孔的，能够避免毛细管现象发生，并且在环境中能够保持稳定。
