人类使用电镀技术已经有很长历史。在日本，巨大的奈良大佛的镀金是众所周知的，在埃及的皇家装饰品上也发现了镀金的物品，在更早期的公元前16世纪的美索不达米亚，镀锡被应用于铁器的表面以实现防腐蚀。
通常认为，这一时期的镀金工艺是采用汞齐法进行的，即把金溶解在水银中，涂在青铜制品上，加热后水银蒸发，从而将金留在表面。这种方法会产生剧毒的汞蒸气，许多工匠死于急性汞中毒。 金属镀层的主流工艺是电镀，在日本，其首次工业化应用是在明治后期（1868-1912年），当时主要是装饰性电镀，目的是提高金属产品的美观度和耐腐蚀性，增加其商业价值。当时还留下了利用马车和板车运输自行车车把和铃铛的记录。 |
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今天这种光亮镀层，是在二战之后才得以蓬勃发展。这一技术引进自美国。在此之前的电镀表面是亚光的，电镀后进行抛光，以获得光亮表面。然而，光亮电镀在从镀槽中取出来时就已经有了亮闪闪的光泽。
随着之后日本经济高速增长的浪潮，包括电镀在内的各种表面处理也取得了长足进步。也就是说，主张功能性的电镀已经从以往作为核心的装饰性电镀中脱颖而出。
除了具备高硬度的镀层外，还有具备优良的电、光、热等性能的镀层。其中包括各种类型的合金镀层和复合镀层等。
更重大的变化是，出现了干式电镀、干式工艺，与传统的水溶剂湿式电镀相比，不需要使用水。这是因为真空技术的进步和电子束的出现使我们有可能轻松地电离具有高熔点的金属，这在以前是不可能做到的。由此实现离子电镀和溅镀等真空镀工艺。
