将钢材浸泡在添加了少量食盐而形成的水溶液中，会显著加速腐蚀。天然海水的盐分浓度因地而异，通常认为平均值为3%（30g/L），是自然环境中腐蚀性最强的环境。钢材在海水中的腐蚀速度与流速成正比。
此外，天然海水的成分极其复杂，除盐分外，还含有溶解氧等多种腐蚀性成分，因此腐蚀的实际状态因地点和时间而异。
在考虑海水对钢材的腐蚀时，还有一个问题就是，当钢材时而浸入海水中、时而脱离海水时，腐蚀速度会明显高于一直浸泡在海水中。例如，可以思考一下用于港口护岸的钢桩。
钢桩是将钢板打入岸壁，一直达到海底，其所处的腐蚀环境从海底土壤过渡到海水，再一直到达海面。腐蚀最严重的部位，是在海平面以上，受海浪撞击和飞溅的地方。这部分称为“飞溅区”。海水中的溶解氧量有限，因此腐蚀速度有限，但在飞溅区，由于材料被海水润湿并且空气中的氧气供应充足，腐蚀会加速进行。
这种腐蚀比完全浸没在水中时更快，因为即使从海水中拉出，附着在表面的盐分也会吸收水分，并且由于附着水层的厚度很薄，因此供应的氧气量很大，从而加快了腐蚀速度。
在淡水中，被拉到空气中后腐蚀速度会减慢，但对于海水来说，在空气中被海水打湿反而会让腐蚀速度加快。
不仅是钢桩，机场、海上桥梁、海上城市、石油钻塔等海上构筑物同样存在防腐蚀问题，在采取防腐措施时，需要将其分类为大气、飞溅区、潮汐区、海水中、海底土壤等不同的腐蚀环境，然后分别采取措施。
作为腐蚀环境最恶劣的飞溅区域的防腐蚀对策，通常所采用的200～300微米的涂装厚度效果不佳，所以会采用2～3mm厚的蒙乃尔合金（Ni 70%、Cu 30%）等耐腐蚀合金板或是复合钢板制成钢桩。
近年来还采用了厚达10mm的树脂砂浆、环氧树脂、聚氨酯橡胶等有机内衬，据说效果更佳。
而对于海水中以及海底土壤环境，由于氯化钠等电解质丰富，所以阴极保护法更为有效。（关于阴极保护法的相关内容，将在后面的讲座中讲解。）
