淡水导致的钢材腐蚀，是由水中的溶解氧所引起的。然而，从大气供氧的浓度，在室温下会低至8～10ppm，因此腐蚀速率取决于水中扩散的溶解氧对钢材表面的供氧速度。
如果钢表面没有沉积物，根据溶解氧浓度和扩散速度，假定钢材在静止淡水中匀速腐蚀，则腐蚀速度约为0.4mm/年。但由于铁锈会影响到氧气的供给，所以实际上的腐蚀速度为0.1mm/年左右。
在山多水急的日本，地表径流较少出现这种情况，但在欧美，降雨缓慢地流过平坦的土地，钙质从土壤和岩石中溶解到水中，使得水的硬度增加，成为所谓的硬水。
据说，当钢材表面与这种水接触时，会形成一层碳酸钙膜，阻断溶解氧的供应，从而显著降低腐蚀速度。
在日本，关于水质对腐蚀的影响，通常认为pH值在5～9范围内时基本没有影响，氯离子和硫酸根离子的浓度在静态条件下几乎没有影响。这无非是溶解氧的供应决定了腐蚀速度。
如果有流速，溶解氧的供给随着流速的增加而增加，腐蚀速度随之加快，当流速达到一定速度以上之后，氧气的供应量非常高，无法在溶解钢材的过程中完全消耗掉，于是形成钝化膜，使腐蚀速度降低。即使水温下降，溶解氧浓度上升，也会发生这种情况。
淡水中的氯离子和硫酸根离子浓度对钢材腐蚀的影响，是由于发生钝化的流速范围条件有限，浓度越高，则发生钝化后的腐蚀速率越高。在海水等氯离子浓度高的水中，无论流速如何增加都不会发生钝化。
氯离子是众所周知的腐蚀促进物质，但以碳素钢为例，当浸没在水中时，只有在流速超过临界流速时才会产生明显的不利影响。
钢材在水中的腐蚀速度会随着温度的升高而加快，在约80℃时达到最大，超过该温度后反而会降低。这是因为存在两种对腐蚀速率影响相反的作用：较高的温度会加速氧扩散，但同时会降低氧溶解度。
原则上，不锈钢和铝在淡水中不会腐蚀，但当存在氯离子时，就会出现点蚀和缝隙腐蚀问题。
