金属的大气腐蚀是由附着在金属表面的水和空气中的氧气所引起的。不同于水中的腐蚀，这种情况的特点在于，水的供应有限而氧气充足。大气环境中，金属表面的水是来自于降雨和空气中的水分凝结。
空气中的水分凝结通常不会形成肉眼可见的水层，但在腐蚀的发展中却起着重要作用。室外时有降雨，而室内发生腐蚀时，水分的供给往往主要是由于空气中的水分凝结所致。
通常，空气中的水分含量是以相对湿度来表示。其定义是以该温度下水蒸发并让空气中的水分达到饱和时的水分浓度为100％，相对湿度是表示空气中的水分在特定温度下达到饱和浓度的百分之多少。
因此，理论上来说，除非相对湿度达到100%，否则水不会在金属表面凝结。当相对湿度较高时，如果温度降低，则由于水分的饱和值变小，就会产生凝露。然而实际上，即使温度不下降，也会发生水分凝结。其原因主要是以下2点。
（1） | 污垢和灰尘附着在金属表面，形成微小的缝隙和毛细管。 100%相对湿度的定义是假定从具有水平表面的水面供给水分，而如果是凹面的水面，则只能提供较低浓度的水分。在这种情况下，从宏观上看，水分在该表面上会在相对湿度低于100%时就达到饱和，从而可能会发生水分凝结。 通常认为，金属表面与污垢、灰尘的接触面存在相当于凹面的缝隙，灰尘、铁锈等多孔物质中存在着无数的毛细管。这就是为什么当灰尘落在抛光钢板上时，会从落灰部位开始生锈。 |
（2） | 另一个原因是盐类附着在表面。盐会吸水，就像食盐会被空气中的水分弄湿一样。 尽管盐会吸水，但它有最低湿度要求。吸水所需的最低湿度因盐的种类而异，食盐需要78%以上，而用作干燥剂的氯化钙则需要35%以上的湿度。 如果潮湿的钢板上有空气，就会发生腐蚀。此外，如果空气中含有来自大气污染的二氧化硫或来自海洋的盐分，则二氧化硫会在表面产生硫酸，进一步加速腐蚀。 雨淋容易导致腐蚀，但也有冲走作为促进腐蚀成分的硫酸和盐分的作用，也会起到防腐蚀作用。在靠近海岸的腐蚀严重的地方，甚至会出现钢板背面比正面腐蚀更严重的情况。 |
